Tín Mã Nàm xuất thân trong một gia đình người Hoa Nùng di cư vào Nam ở khu Tự Do thôn quận 6. So với Mã Thầu Dậu, vốn chỉ "hữu dũng vô mưu" thì Tín Mã Nàm lại là nhân vật cộm cán ở khu vực Chợ Lớn có tài mưu lược. Nhiều người biết về xuất xứ của y đã cho rằng, Tín Mã Nàm là nhân vật số 2 của Hồng Môn hội bên Trung Hoa. Bản tính thanh niên Hoa Nùng rất chịu chơi nên thường đăng vào sắc lính biệt kích Mỹ dữ dằn. Chú bé Nàm chẩy (nghĩa là thằng Nam) sớm bỏ nhà lăn lóc bụi đời rồi dấn thân vào chốn giang hồ. Tính tình Nàm chẩy hơi điên điên nên có biệt danh Tín Mã Nàm (Nam ngựa điên) rất liều lĩnh khiến dân giang hồ đều nể mặt. Tín Mã Nàm sớm trở thành đàn anh đứng đầu một băng du đãng hoạt động theo phong cách Hồng Môn hội hắc đạo bên Trung Hoa.
Đàn anh Tín Mã Nàm điều hành đám đàn em hoạt động kinh tế đen trong nhiều năm ở Chợ Lớn. Tín Mã Nàm là đầu mối cung ứng thuốc phiện cho những động hút ở Chợ Lớn. Y còn buôn rượu lậu bỏ mối cho nhiều phòng trà, vũ trường nhà hàng ở Chợ Lớn. Ông chủ doanh nghiệp nào tỏ ra cứng đầu đều bị Tín Mã Nàm sai đàn em sửa trị tởn tới già. Do vậy, ai nấy răm rắp nhận hàng giá cao của Tín Mã Nàm.