Nghệ sĩ Phương Thanh sinh ngày 4 tháng 2 năm 1949, mang trong người hai dòng máu Việt - Pháp như cố nghệ sĩ Hữu Phước, Dũng Thanh Lâm. Ông có tên Pháp là : ROMANET Roger . Ngoài năng ca diển, Ông còn là cầu thủ đá banh hay nhất trong đội bóng đá nghệ sĩ.
Ông vào nghề hát từ một lơ xe ben, từ những năm tháng chiến tranh với những sự kiện ác liệt như Tết Mậu Thân, Mùa hè đổ lửa.
Ông theo đoàn Thanh Minh Thanh Nga là kép nhì sau Thành Được, qua các vở tuồng "Tiếng Hạt Trong Trăng", "Nữa đời hương phấn" (vai Định) , "Bạch Viên Tôn Các" - với các nghệ sĩ Mỹ Châu - Thành Được - Phượng Liên hay "Mùa Xuân Ngủ Trong Đêm" , diễn chung NS Minh Vương - Thanh Thanh Hoa - Phương Bình - Thanh Kim Huệ. Thời nổi danh của Nghệ sĩ Phương Thanh lại là thời gian đóng ở Dạ Lý Hương cùng với nghệ sĩ Hùng Cường với tuống "Hoa chùm gởi" ...
Ông từng đi đoàn Hương Muà Thu từ 1972 - 1973 và đoàn Xuân Liên Hoa (Thanh Điền - Thanh Kim Huệ) cùng nghệ sĩ Minh Tâm.
Sau 1975, nghệ sĩ Phương Thanh hát trong vở cải lương "Cây Sầu Riêng Trổ Bông" trên sân khấu đoàn cải lương Văn công thành phố cùng với Lệ Thủy, Chí Tâm, Hương Lan, Phương Quang, Thoại Miêu.. và đóng vai Lê Nhu trong tuông “Gánh cỏ Sông Hàn” với Ngọc Hương, Hoài Thanh Sau đó Ông qua Pháp đnh cư theo diện con lai sau Ns Hữu Phước .
Tại pháp ông gặp lại người bạn thân là nghệ sĩ Ngọc Lưu (đoàn Kim Chung xưa) và các nghệ sĩ Hà Mỹ Liên, Hà Mỹ Xuân, Minh Tâm, Tài Lương, Kim Chi,Chí Tâm, Hương Lan, Mộng Tuyền, Kiều Lệ Mai....Nhóm nghệ sĩ tại Pháp tụ hợp diển lại những tuồng cải lương xưa sau khi trãi qua những ngày lao động trên xứ người, và đã tạo được tiếng vang lớn trong cộng đồng người Việt viễn xứ qua các vở : Đi biển một mình , Mưa rừng, Tiếng hạc trong trăng, Thần nử dâng ngủ linh kỳ, Tuyệt tình ca...
Đẹp trai, ca hay và có nhiều tài khác nhưng cũng chưa đủ để vượt qua số phận và thời cuộc, dường như cái tên Phương Thanh đã bị lãng quên, nhiều người trong giới nghệ sĩ hỏi đến thì cũng trả lời có nghe qua mà thôi, không một bài báo nào viết về Ông dù báo giấy hay báo mạng...Có lẽ do bản tính ít giao tiếp và quá thầm lặng ...rồi cái tên Phương Thanh thập niên 90 trong nước đã càng làm mờ cái tên Phương Thanh cải lương của thập niên 60, 70...
Bị đời lãng quên nhưng anh sống lại trong lòng khán giả bằng một giọng ca chân phương sang trọng , giống như nghệ sĩ Thành Được, dù không đa dạng, hào hùng như đàn anh nhưng nam nghệ sĩ Phương Thanh cũng có cái riêng với một nét buồn sâu lắng, một chút thư sinh...một số bài tân cổ giao duyên của anh như Giọt Buồn Không Tên, Tâm sự Nguời Viễn Khách cũng làm rụng rốn khán giả mộ điệu.
Theo nhạc sĩ Thanh Hồ cho biết Phương Thanh từng là chồng của nghệ sĩ danh hài Kiều Mai Lý, người vợ sau này là bà Nguyễn Thị Sáu,
Sau một thời gian điều trị căn bệnh ung thư ruột, 8:30 sáng Ngày 10/07/2015 nghệ sĩ Phương Thanh đã trút hơi thở cuối cùng tại bệnh viện Champigny, ngoại ô Paris . Hưởng thọ 66 tuổi. an táng tại nghĩa trang Villier sur Marne ngoại ô Paris.